大姑娘还未回来？”他询问门房，声音中已经带了怒意。
她明明比他更早知道此间可能已有疫情，却在多事之秋，任性乱跑。真是不想要命了么？
薛兼惊怒交加之际，他心心念念之人，正在慈幼院的厅堂内与小姑娘交涉。
慈幼院设在碧霄府城西，由薛家出资，收留城中无处可去的老弱妇孺，权作慈善。弘文二十二年夏天之后，这里由在灭门案中去世的薛家门房江贵福之女江兰兰管理，规模逐渐扩大至之前的数倍。
林掌柜与郑娘子的两个女儿，昨日下午被薛兼送到了这里，眼下双双跪在薛扫眉面前，任凭旁人搀扶劝告，也不肯起。
薛扫眉待要开口，外间忽然传来一阵噪音。原来是慈幼院的管事江兰兰，看薛家马车停在门口，便借机发作，高声怒骂薛扫眉“扫帚星好大的排场”，甚至上前作势要扯烂马车上的帷帐。
当年薛家灭门案，致使江兰兰一夜之间失去了父亲。而薛扫眉是宅门内唯一幸存之人，又是薛家的小东家，自然成为了她迁怒的对象。纵使薛大姑娘心存歉意、对江兰兰百般迁就，让她随心掌管慈幼院这只出不进的所在，也没能完全疏散她的怨气。江兰兰本身便是顶顶泼辣的性格，生的那张利嘴，但凡遇见了薛扫眉，吐不出一句好话。
阿橘自然也知晓此事，并且为之不忿——当年她的亲姊阿柚，也被同一伙歹人杀害，可她就不会像江兰兰一样，无端对大姑娘发难。说到底，大姑娘也是凶案的受害者，只是侥幸活了下来而已。再者说来，江兰兰端着薛宅的碗，却还对大姑娘如此不敬，真是匪夷所思。
阿橘心中已有这样的计较，便自然而然地将眉毛倒竖，愤愤然道：“我去同她说理！”
薛扫眉任由阿橘去到外头，这才走到两个孩子面前，亲自将她们搀扶起来。
“现在只有我们三人。可以对我说些实话么？”她将目光投在林家小丫头面上，确保对方能够看清自己眼中的和善。
陆缥上午说过，薛兼昨日“是用钱财买通牢头，带着郑娘子的小女儿一起进去的”。想必林家小丫头知道的内情会更多些。
她既这么问，两个孩子当然无有不应，忙不迭点了头。
“你们阿爹，是哪一日从南屿回来的？又是哪一日开始生病的？”
小丫头见阿姊垂泪不语，便先开口：“管事阿叔也问过我一样的问题，他没有告诉您么？”她虽抽泣不止，但黑葡萄一样的大眼珠不时偷睨过来，似在试探。
这幅样子，倒是与薛扫眉记忆中初见时她狡黠活泼的形象，逐渐重合起来。
薛扫眉握住小丫头的手：“我两年前去过你家，你阿娘给我做过饭……你当时还为我唱了一首采茶曲。你可还记得么？”
小丫头显然对她还有印象，立刻道：“我记得大姑娘。阿娘说过，大姑娘是聪明的好人。”
“我和你说的‘管事阿叔’，不是一路人。我绝不会胁迫你们、还有你们的母亲，说不愿意说的话。”薛扫眉低声道，“我在这里不能待太久，要想救你阿娘，需将你知道的，全部告诉我。”
小丫头犹豫了一下，收起眼泪，也学着薛大姑娘一般，压低声说：“十月十五日是我的生辰，阿爹是那天回来的。他死之前的两三日，在外面喝了场酒，回家吐了一地，后面身子就不好了。”
薛扫眉快速计算了一下。根据张扁鹊的说法，南屿的疫情开始于十日之前，那便是在十月下旬；可林掌柜回到碧霄府的时间，远早于此。既然林掌柜离开南屿时，那里还无人发病，他又是从何处染上的疫病？
薛扫眉兀自纠结，一直没说话的林家大丫头忽然抬起头：“大姑娘，我阿爹……是自杀的。”
她按住妹妹的手，咬着牙将事情说明。
原来林掌柜中年无子，依母命纳了远方表妹作为小妾。那妾室吴小娘入门数月，便结珠胎，听把脉的医士说，应是怀了个男孩。从此，吴小娘一发不可收拾，不仅在家中作势拿乔，还挑唆林掌柜休妻，将阖家搅得鸡犬不宁。林掌柜与郑娘子少时结发，这么多年来，感情甚佳，不忍照办；但吴小娘仗着婆母宠爱和腹中男胎，成日哭闹，不依不饶。
“阿娘实在没有办法，便和阿爹说要自请下堂，带着我们回南屿娘家。阿爹心中烦闷，这才去喝酒的；谁知道回来之后，吐泻一地，那吴氏去找大母告状，说阿娘无德，连丈夫都照顾不好。阿娘委屈极了，连夜收拾包袱就要走，阿爹拖着病体守在门口，这才没走成。
“就这么僵持了两日。我亲耳听见阿爹数次同大母说，若再逼阿娘走，他便也不活了。
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